Da den excentriske kunstner slog sig ned i den sydfranske by Arles i 1888, havde han endnu ikke fået sit gennembrud som seriøs maler. Efter at have lagt vejen forbi både Antwerpen og Paris malede Vincent van Gogh hele 187 malerier på bare16 måneder i den lille sydfranske provinsby. De blå og gule farvetoner, som er karakteristiske for Sydfrankrig, dominerer også tydeligt på disse malerier. Men var det i virkeligheden van Gogh selv, der malede alle disse billeder, som han senere blev så berømt for?

Dette fik en projektgruppe bestående af medlemmer fra Amsterdams Van Gogh Museum og Shell Corporation til opgave at afklare. I samarbejde med medarbejdere hos Carl Zeiss er både de ægte og nogle mere tvivlsomme malerier i øjeblikket ved at blive grundigt undersøgt. Mikrostrukturer, pigmenter og første gangs grunder giver alt sammen information om maleriernes ophavsmand. Med hjælp fra et transmissions-elektronmikroskop (TEM) fra Carl Zeiss kan forskerne og videnskabsfolkene analysere de papirtynde lag af farvepartikler, der fjernes fra malerierne. Resultatet kan dermed gøre angivelige van Gogh malerier værdiløse på et splitsekund.

Man kan spørge sig selv, hvordan dette foregår i praksis?

En ionstråle skærer mikroskopisk små lag i form af tværsnit ud af materialet. Og det er her, TEM mikroskopet kommer ind i billedet: Det undersøger de forarbejdede lag ved hjælp af en speciel analyseproces, der gør det muligt at bestemme sammensætningen af en bestemt prøve. Van Gogh foretrak at anvende hvidt bly blandet med barium sulfat, hvilket betyder, at det selv den dag i dag, 120 år senere, er muligt at identificere de materialer og maleteknikker, som en given kunstner personligt har foretrukket.